Friso Hessing opent de avond met een hartelijk welkom aan alle aanwezige toehoorders en pers (NOS, RTL, BNN, PM Magazine). Laetitia Smits van Oyen vertelt in de inleiding dat de staatssecretaris van Defensie over de juiste kwalificaties beschikt voor de positie die hij nu bekleedt. Jack de Vries studeerde Politicologie aan de Vrije Universiteit van Amsterdam, werd na zijn dienstplicht beroepsmilitair en werkte als officier-voorlichter bij de Koninklijke Landmacht. Hij is altijd actief geweest binnen het CDA: eerst bij de CDA Jongeren, vervolgens in een stadsdeelraad van Amsterdam en in de gemeenteraad van Leiderdorp. In 2002 werd De Vries politiek assistent van de minister-president Jan Peter Balkenende, hij was projectleider van de ‘Eerste honderd dagen van het kabinet’ en het beleidsprogramma ‘samen werken aan Nederland’.

Op het moment dat De Vries zijn voordracht wilde aanvangen vroeg BNN de aandacht met een liedje ‘Kunt u ons de weg uit Uruzgan vertellen, meneer?’ Zowel het publiek als de spreker raakten geïnspireerd door deze boodschap.

De Vries begon met de opmerking dat gezien de discussies over het Rapport Davids (Irak), Uruzgan en de aanschaf van de JSF, Defensie de politieke actualiteit is en dat terwijl er maar twee mensen in het huidige kabinet ook daadwerkelijk Defensie-ervaring hebben: staatssecretaris Timmermans en De Vries zelf.

Over het rapport Davids zegt De Vries dat discussie te verwachten was en is over de besluitvorming destijds over Irak. Hij is echter ook van mening dat deze discussie geen conflict zal veroorzaken en evenmin een slepende kwestie zal worden. Het Kabinet bestudeert zorgvuldig het rapport Davids en De Vries heeft het vertrouwen dat het Kabinet met een gedegen, unaniem gedragen verklaring zal reageren.

Ook over Uruzgan lijken de gelederen gesloten. Het Kabinet maakt haar standpunt bekend na de Internationale Afghanistan Conferentie eind januari in Londen. Mocht het Kabinet besluiten steun te blijven verlenen aan Afghanistan dan moet dat wel in mindere mate, vindt De Vries, vanwege de belasting voor de mannen/vrouwen en hun gezinnen, die is namelijk groot geweest de afgelopen jaren. Zowel het CDA als de PvdA hebben aangegeven de militaire inspanning in 2010 te willen beëindigen. Dat het definitieve standpunt nog niet bekend is, ligt dan ook niet aan het niet eens zijn binnen de coalitie, maar heeft alles te maken met de Afghanistan Conferentie in Londen.

De JSF-problematiek hangt samen met het feit dat Nederland de eigen veiligheid wil kunnen garanderen, zonder daarbij afhankelijk te zijn van anderen (zoals destijds in Sebrenica). Ook is de Nederlandse bijdrage aan het JSF-project van cruciaal belang voor onze economie en ons onderwijs. Zonder deelname aan dit project komt het bestaansrecht van de Technische Universiteit Ruimte en Luchtvaarttechniek in Delft in gevaar. Dit JSF-project is van groot belang voor de Nederlandse werkgelegenheid, innovatie en kennisontwikkeling in de luchtvaarttechnologie.

Het bestaansrecht van Defensie wordt mede bepaald door de binnenlandse veiligheid. Defensie rekruteert jongeren voor de opleiding ‘Vrede en Veiligheid’ aan de ROC’s. Dit lijkt succesvol te leiden tot gemotiveerde en opgeleide jongeren en Defensie wil dan ook het aantal opleidingsplaatsen van de huidige 2000 uitbreiden naar 4000 in 2011.

De Vries benadrukt dat Nederland er gezien de huidige economische problemen bij gebaat is dat de regering haar termijn afmaakt. Het gehele Kabinet is daarvan overtuigd en daarom verwacht De Vries dat het Kabinet niet zal vallen op Rapport Davids, Uruzgan of JSF.

Vervolgens kreeg de zaal de gelegenheid vragen te stellen:

-          Bij de rekrutering van jongeren door Defensie wordt een militaire loopbaan te romantisch neergezet, waarom leiden we jongeren op voor oorlog en niet voor kinderopvang?

De Vries antwoordt hierop dat de belangstelling voor deze opleiding toeneemt en dat de communicatie in Nederland zeer open is, ook over de gevaren van gewond raken en zelfs sneuvelen als militair.

-          Zijn de economische belangen van de grondstoffen in Afghanistan (uranium e.d.) niet de werkelijke reden van de bezetting?

De Vries: de activiteiten in Afghanistan hebben expliciet te maken met het bestrijden van het terrorisme ten behoeve van de internationale en binnenlandse veiligheid, ook in West Europa.

-          De Haagse partij ‘Stop Wilders nu’ schijnt te zijn opgericht door een ex-CDA-raadslid, wat is uw reactie?

De Vries: Electoraal erg onhandig, dus deze mogelijk ex-CDA’er komt zeker niet uit het campagneteam. Een partij die zich er alleen op voorstaat ergens ‘tegen’ te zijn kan niet succesvol zijn.

-          Journalist: PvdA zal de hakken in het zand zetten in het Uruzgan-debat, ziet u andere opties om uit die impasse te komen?

De Vries: Met hakken in het zand kom je Uruzgan nooit uit. De belangen van de Nederlandse economie hebben de prioriteit en ik ga vanavond niet vooruitlopen op de verklaring van het Kabinet na de Internationale Afghanistan Conferentie.

-          Kunt/wilt u verhinderen dat de verkiezingen voor de gemeenteraad worden beheerst door landelijke onderwerpen?

De Vries heeft zelf in 2006 als campagneleider bij de gemeenteraadsverkiezingen geprobeerd de campagne los te houden van de landelijke politiek, terwijl de PvdA juist landelijk campagne voerde. De resultaten toen waren voor het CDA slecht, voor de PvdA goed, dus advies: maak gebruik van alle beschikbare thema’s landelijk en lokaal om je partij te profileren.

-          Waarom heeft Balkenende zo voorbarig en uitgebreid gereageerd op het Rapport Davids, wat vindt u daarvan als (voormalig) assistent van de premier?

De Vries geeft toe ook in deze communicatie Jan Peter Balkenende te hebben geadviseerd; hij was van mening dat een uitstel van reactie zou leiden tot gemor in de Kamer. Achteraf gezien was deze reactie ook niet goed gekozen: ‘een slecht advies van De Vries’.

-          Waarom is Defensie ‘te lief’ ten opzichte van andere departementen en de buitenwereld? Defensie heeft alle reden om steviger voor eigen zaken op te komen, excelleert in netcentrisch werken en is goed georganiseerd.

De Vries: ja, misschien stellen wij ons inderdaad wel wat te bescheiden op, een terechte oproep.

-          Een toehoorder uit Pakistan vraagt zich af waarom Nederland de productie van papaver niet aan banden legt, omdat dat de financieringsbron is van de Taliban. Ook wordt er te weinig gedaan in relatie tot de burgerslachtoffers die vallen.

De Vries geeft toe dat het draagvlak bij de bevolking mogelijk niet goed genoeg wordt gewaarborgd. Er worden alternatieve gewassen aangeboden aan de boeren om hun geld mee te verdienen, maar de papaver wordt nog niet verboden zolang de handelaren nog niet zijn geëlimineerd, immers de boeren zullen ergens van moeten leven.

De avond werd afgesloten met de uitleg van De Vries over de hulp die Defensie nu levert vanaf Curaçao aan Haïti. Defensie is niet alleen de politieke actualiteit, maar ook een departement dat nationaal en internationaal volkeren bijstaat en beschermt.